Одной из долгосрочных целей искусственного интеллекта является создание программ, способных понимать человеческий язык и строить фразы на нем. Способность применять и понимать естественный язык является фундаментальным аспектом человеческого интеллекта, а его успешная автоматизация привела бы к неизмеримой эффективности самих компьютеров. Многие усилия были затрачены на написание программ, понимающих естественный язык. Хотя такие программы и достигли успеха в ограниченных контекстах, системы, применяющие натуральные языки с гибкостью и общностью, характерной для человеческой речи, лежат за пределами сегодняшних методологий.

Понимание естественного языка включает куда больше, чем разбор предложений на индивидуальные части речи и поиск значений слов в словаре. Оно базируется на обширном фоновом знании о предмете беседы и идиомах, используемых в этой области, так же, как и на способности применять общее контекстуальное знание для понимания недомолвок и неясностей, присущих естественной человеческой речи.

Представьте себе, к примеру, трудности в разговоре о футболе с человеком, который ничего не знает об игре, правилах, ее истории и игроках. Способен ли такой человек понять смысл фразы:

Хотя каждое отдельное слово в этом предложении можно понять, фраза звучит полной тарабарщиной для человека не увлекающегося футболом.

Задача сбора и организации этого фонового знания, чтобы его можно было применить к осмыслению языка, составляет значительную проблему в автоматизации понимания естественного языка. Для ее решения исследователи разработали множество методов структурирования семантических значений, используемых повсеместно в искусственном интеллекте.

Из-за огромных объемов знаний, требуемых для понимания естественного языка, большая часть работы ведется в хорошо понимаемых, специализированных проблемных областях. Одной из первых программ, использовавших такую методику «микромира», была программа Винограда SHRDLU – система понимания естественного языка, которая могла «беседовать» о простом взаимном расположении блоков разных форм и цветов. Программа SHRDLU могла отвечать на вопросы типа: «Какого цвета блок на синем кубике?», а также планировать действия вроде «передвинь красную пирамидку на зеленый брусок». Задачи этого рода, включая управление размещением блоков и их описание, на удивление часто всплывали в исследованиях искусственного интеллекта и получили название проблем «мира блоков».

Несмотря на успехи программы SHRDLU в разговорах о расположении блоков, она была не способна абстрагироваться от мира блоков. Методики представления, использованные в программе, были слишком просты, чтобы передать семантическую организацию более богатых и сложных предметных областей. Основная часть текущих работ в области понимания естественных языков направлена на поиск формализмов представления, которые должны быть достаточно общими, чтобы применяться в широком круге приложении и уметь адаптироваться к специфичной структуре заданной области. Множество разнообразных методик (большинство из которых являются развитием или модификацией семитических сетей) исследуются c этой целью и используются при разработке программ, способных понимать естественный язык в ограниченных, но достаточно интересных предметных областях. Но полное понимание языка на вычислительной основе все же остается далеко за пределами современных возможностей.